Telescopio James detecta una polvorienta 'cola de gato' en un sistema planetario

Cinturón de polvo de 10 mil millones de millas de largo encontrado en el sistema planetario



Situado a sólo 63 años luz de distancia, el sistema Beta Pictoris, un sistema planetario joven, ha sido durante mucho tiempo objeto de fascinación para los astrónomos.

Conocido por la primera imagen de su disco de polvo que rodea a otra estrella, este sistema ha revelado ahora una estructura nueva y enigmática gracias al Telescopio Espacial James Webb (JWST).

Los astrónomos, dirigidos por Isabel Rebollido del Centro de Astrobiología de España, han empleado las capacidades avanzadas del JWST para investigar la composición de los discos de desechos primarios y secundarios de Beta Pictoris (Beta Pic).

Utilizando tanto la cámara de infrarrojo cercano como el instrumento de infrarrojo medio, el equipo descubrió una rama de polvo sorprendentemente inclinada, parecida a la cola de un gato, que emanaba del disco de desechos secundario del sistema.

Este hallazgo superó sus expectativas iniciales.

Señaló que, si bien existían observaciones terrestres anteriores en este rango de longitud de onda, carecían de la sensibilidad y resolución espacial proporcionadas por JWST, que fue crucial para detectar esta nueva característica.

La estructura de la cola del gato era visible sólo en el rango del infrarrojo medio, capturada por el MIRI de Webb.

Estos datos también indicaron variaciones de temperatura entre los dos discos de Beta Pictoris, lo que sugiere diferencias en su composición.

Uno de los aspectos más intrigantes de este descubrimiento es la forma única de la cola del gato, una característica curva diferente a cualquier otra observada en otros discos estelares.

Para entender su formación, Rebollido y su equipo modelaron varios escenarios.

Su hipótesis es que hace unos cien años se produjo un evento productor de polvo, como una colisión, que generó esta estructura.

Marshall Perrin del Instituto Científico del Telescopio Espacial , otro coautor, compartió: “Inicialmente, el polvo sigue la dirección orbital de su fuente, pero con el tiempo se expande.

La luz de las estrellas empuja las partículas más pequeñas y esponjosas más rápidamente, mientras que los granos más grandes se mueven menos, lo que da como resultado un largo zarcillo de polvo”.

Recrear la curvatura de la cola del gato en Beta Pictoris resultó un desafío.

"Nuestro modelo sugiere que el polvo, probablemente compuesto de material refractario orgánico, es expulsado del sistema a altas velocidades", explicó Stark.

El modelo preferido del equipo indica que el ángulo agudo de la cola alejada del disco es una ilusión óptica.

Desde nuestro punto de vista, la cola curvada aparece en un ángulo distinto, pero en realidad se aleja del disco con una inclinación de apenas cinco grados.

Al estimar el brillo de la cola, el equipo cree que contiene polvo equivalente a un gran asteroide del cinturón principal extendido a lo largo de 10 mil millones de millas.



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