A principios de 2023, el espectro de la creciente influencia de Arabia Saudita en el golf profesional, y los deportes en general, no solo planteaba un dilema moral para los jugadores y sus fanáticos, sino que también, según algunos argumentaban, representaba una amenaza existencial para la industria deportiva profesional, valorada en miles de millones de dólares.
Doce meses después, la conversación es diferente, ahora prácticamente desprovista de preocupaciones sobre la supuesta amenaza del "lavado deportivo" y la línea entre lo "correcto" y lo "incorrecto", y más centrada en cuán ricos podrían hacer los sauditas a todos estos atletas antes de que terminen sus carreras.
Dos eventos importantes provocaron el cambio: el 6 de junio se anunció que la PGA Tour estaba buscando hacer negocios con el mismo grupo saudita que financiaba el LIV Golf del reino, que el tour había etiquetado como una amenaza.
Luego, seis meses después, la decisión del jugador clasificado en tercer lugar en el mundo y resistente inicial de LIV, Jon Rahm, de unirse a esa liga por un contrato estimado en 500 millones de dólares.
Aunque menos dramáticas, pero casi igual de importantes, fueron las conversaciones en curso entre los sauditas y los líderes del tenis profesional, y la continua incursión de Arabia Saudita en el fútbol global, reflejada de manera más vívida por una decisión que allanó el camino para que los sauditas fueran anfitriones del evento más grande del deporte, la Copa del Mundo, en 2034.
"Estás invirtiendo en deportes, que es una de las pocas industrias en crecimiento en el mundo", dijo Dan Durbin, director del Instituto de Deportes, Medios y Sociedad de la USC, sobre la estrategia saudita.
"Es, hasta donde podemos ver, una industria de crecimiento casi infinito".
La conversación sobre el golf se volvió central cuando el Fondo de Inversión Pública de Arabia Saudita, o PIF, el fondo soberano del país, estaba sentando las bases para LIV a principios de 2022.
La entrevista del seis veces ganador de majors, Phil Mickelson, en la que llamó a los sauditas "aterradores (expletivos)" —haciendo referencia, en parte, al asesinato del periodista Jamal Khashoggi— marcó la línea divisoria en lo que se veía como un enfrentamiento entre el status quo y los disruptores sauditas.
Casi ignorado en el debate estaba cuán arraigada estaba Arabia Saudita en prácticamente todas las partes de la economía mundial: los sauditas obtienen la mayor parte de su influencia suministrando alrededor del 15% del petróleo mundial y los avances que el reino ya estaba haciendo en el mundo del deporte.
Una de las mayores estrellas del fútbol, Cristiano Ronaldo, se unió a un equipo saudita respaldado por el mismo fondo de inversión que apoyaba a LIV en un acuerdo informado de 200 millones de dólares al año.
Los sauditas realizaron un intento informado de 500 millones de dólares al año para reclutar a otro ícono del fútbol, Lionel Messi, para su liga doméstica emergente (Messi los rechazó).
El fondo de riqueza PIF es propietario del club de fútbol Newcastle de la Premier League.
A medida que el calendario gira hacia 2024, no hay signos de desaceleración.
Los sauditas son anfitriones de una carrera de automóviles de Fórmula 1 que ha sido examinada y que supuestamente estaban considerando comprar toda la liga a Liberty Media Corporation, un trato que no se concretó porque Liberty no quería vender.
Están buscando invertir unos 5 mil millones de dólares en la Indian Premier League de cricket con miras a expandirla a otros países.
La ATP, que organiza el tenis profesional masculino, tiene un acuerdo de cinco años para llevar uno de sus eventos más grandes a la ciudad portuaria saudita de Yeda.
Se dice que las conversaciones entre los sauditas y el tour femenino están en curso.
Como señal de cómo ha cambiado la conversación, Billie Jean King, quien inició la lucha por la igualdad salarial para las mujeres en el deporte en la década de 1970, ha dicho que llevar el deporte al reino podría no ser tan malo a pesar de su largo historial de represión de los derechos de las mujeres.
"No creo que realmente cambies a menos que te involucres", dijo a principios de este año.
Durbin ve la adopción del deporte por parte del reino como un movimiento para que Arabia Saudita sea vista como algo más que un reino productor de petróleo con un mal historial de derechos humanos.
Algunos podrían llamar a eso la definición quintesencial de "lavado deportivo".
"Durante décadas, el deporte ha sido el centro de la diplomacia suave", dijo.
"Intentas crear una respuesta y un sentimiento positivos sobre tu ética porque te adhieres a las reglas del deporte".
El final de 2023 y todo 2024 estarán dominados por los resultados de las negociaciones de varios meses entre la PGA Tour y el fondo de inversión saudita, que finalmente determinarán el destino de LIV.
El movimiento de Rahm podría verse como una apuesta preventiva basada en el reconocimiento de la realidad de que el golf eventualmente se unirá nuevamente (y si resulta ser el caso, no está mal tener 500 millones de dólares extra en el banco cuando eso suceda).
Una de las mayores preocupaciones del español al mudarse era que podría ser excluido de la Ryder Cup.
El prestigioso evento de equipos de golf, que enfrenta a los mejores de Estados Unidos contra los mejores de Europa y donde a los jugadores no se les paga por jugar, se consideraba más o menos fuera de límites para aquellos que desertaron a LIV, especialmente en el lado europeo.
También Ahora, incluso el mayor detractor de LIV al principio, el campeón de cuatro majors Rory McIlroy, ha sugerido que los guardianes de la Ryder Cup consideren ablandar su postura contra los jugadores de LIV que compiten por Europa.
Su opinión sobre Rahm: "No puedes juzgar a alguien por tomar una decisión que sienten que es lo mejor para ellos", dijo a Sky Sports a principios de este mes.
"¿Me decepciona? Sí.
Pero el panorama del golf cambió el 6 de junio".
En una señal reveladora del impacto que ha tenido la entrada de Arabia Saudita en la escena del golf, los 10 mejores jugadores en la gira de la PGA combinaron ganancias de 86.
6 millones de dólares en premios en la temporada que terminó en 2022; en 2023, esa cifra aumentó a 124.
1 millones de dólares.
Mientras tanto, los 10 mejores de la gira LIV ganaron 159.
4 millones de dólares en 2023.
Esto ayuda a explicar por qué, en 2024, el debate en el golf y en el resto del mundo deportivo no se centrará en si todo este cambio ha sido algo bueno, sino en qué tan grande puede comprar el reino saudita en el universo deportivo.
"Lo que encuentras es que cuando estás llenando tu bolsillo con parte de ese dinero, entonces ya no puede ser dinero 'sucio'", dijo Durbin.
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