Ashley Harper esperaba recibir el año nuevo rodeada de amigos y familiares en su casa en la ciudad de Soquel, en el norte de , en la costa oeste de los Estados UnidosPero a medida que las sucesivas cubrieron el estado con fuertes lluvias, Harper comenzó a preocuparse.
El arroyo normalmente pacífico al lado de su casa había comenzado a crecer.
“Me desperté un día y pensé 'Vaya, ese arroyo está muy alto y sube muy rápido'”, le dijo al medio Al Jazeera durante una llamada telefónica reciente.
Pronto, una cerca que bordeaba su propiedad se derrumbó y, en 20 minutos, todo su patio trasero se llenó de agua.
En la lucha por irse, perdió su automóvil en las inundaciones.
Algunos de los edificios de la propiedad permanecen llenos de lodo y lodo hasta el día de hoy, ya que las lluvias persistentes los obligaron a evacuar tres veces más.
Harper es uno de los millones de residentes de California que continúan lidiando con los efectos de un histórico sistema de tormentas que dejó caer cantidades récord de lluvia en lugares como Los Ángeles y San Francisco.
Ahora, después de tres semanas seguidas de tormentas estrechas e intensas, conocidas como “ríos atmosféricos”, han comenzado los esfuerzos de limpieza en todo el estado.
Los fuertes vientos y las lluvias torrenciales han dejado las carreteras torcidas y las líneas eléctricas caídas.
Muchas áreas siguen siendo vulnerables a inundaciones y deslizamientos de tierra.
Los expertos advierten que las tormentas podrían finalmente costarle al estado miles de millones en daños.
El presidente de los Estados Unidos, Joe Biden, planea visitar el estado el jueves después de emitir una declaración de emergencia la semana pasada.
“Afortunadamente hoy hace sol y no se supone que vuelva a llover”, dijo Harper.
“Pero todavía estamos tratando de arreglar las cosas.
Hemos tenido que limpiar todo nosotros mismos y acabamos de llegar al piso de nuestro garaje el viernes pasado.
Otro edificio está tan lleno de barro que apenas podemos abrir la puerta”.
Y limpiar su casa es solo el comienzo.
Harper y su familia todavía tienen que resolver su seguro contra inundaciones, ponerse al día con sus trabajos y encontrar un lugar para mover los enormes montones de lodo esparcidos por su propiedad.
“¿Qué hacemos con todo este lodo?” preguntó Harper.
“Afortunadamente estamos todos a salvo, pero la limpieza ha sido un desastre”.
A unos 150 km (93 millas) al norte de Los Ángeles, la ciudad costera de Santa Bárbara recibió casi el 90 por ciento de su promedio anual de lluvia en menos de dos semanas, con miles de personas evacuadas debido al riesgo de deslizamientos de tierra y vecindarios inundados con agua hasta la cintura.
Si bien se espera que el clima se modere, los funcionarios del condado instan a los residentes a continuar con la precaución.
“Todas las órdenes de evacuación se han levantado, pero todavía hay algunas áreas donde el acceso por carretera es un problema”, dijo Kelsey Buttitta, portavoz del condado.
“Muchos caminos estaban cubiertos de lodo y piedras.
Tomará algún tiempo poner las cosas en marcha y moverse de nuevo”.
Las peligrosas condiciones han dado lugar a una serie de dramáticos esfuerzos de rescate.
Scott Safechuck, vocero del Departamento de Bomberos del Condado de Santa Bárbara, dijo que se realizaron más de 100 rescates acuáticos en las últimas semanas, ya que los residentes fueron sacados de sus casas y los vehículos quedaron atrapados por el aumento de las aguas.
El lunes, los servicios de emergencia rescataron a dos personas que volcaron su kayak fuera de la costa en medio de las turbulentas condiciones del océano.
“Una persona estaba exhausta y claramente abrumada cuando los nadadores de rescate la alcanzaron”, dijo Safechuck.
“Durante una época de clima extremo, es importante pensar bien las cosas.
Algo que normalmente podría ser rutinario puede volverse muy peligroso”.
El oficial de la Patrulla de Carreteras de California, Chris Murphy, vio de primera mano cómo un viaje de rutina puede convertirse en un evento que amenaza la vida.
El viernes, prestaba servicios en el área de Santa Cruz, justo al sur de la Bahía de San Francisco, cuando el despachador de emergencias lo alertó sobre informes de automovilistas atrapados en una “zanja”.
“Había sido una semana bastante activa con líneas eléctricas, árboles y deslizamientos de tierra”, recordó Murphy.
Se preguntó cuál era la urgencia: si el automóvil estaba en una zanja, ¿por qué los pasajeros no salieron?“Cuando llegué allí, claramente era más que una zanja.
Era un barranco muy profundo y había agua que fluía de todas direcciones”, dijo.
Estima que la caída fue de 30,5 metros (100 pies) hacia abajo y que el vehículo se tambaleaba sobre el borde.
Tres personas estaban atrapadas adentro, y Murphy temía que el automóvil se soltara, rodara hacia un lado y aterrizara "sobre su techo en el fondo del barranco".
Él cree que el “clima impredecible” fue el responsable de la situación: el conductor estaba familiarizado con las carreteras de montaña y no había ido a gran velocidad.
“La lluvia era tan fuerte que podría haber obstruido su visión”, dijo Murphy.
Cuando abrió la puerta del auto, encontró al conductor en estado de pánico.
“Todavía tenía el vehículo en marcha y el pie en el freno.
Ella estaba completamente congelada.
Tenía miedo de moverse porque no quería que el auto corriera el riesgo de rodar hacia adelante”.
Después de calmar a la conductora, le indicó que levantara lentamente el pie del freno.
Satisfecho de que el automóvil no se iba a caer, Murphy ayudó al conductor y a los pasajeros a ponerse a salvo.
Alienta a otros conductores a estar atentos a su entorno en las próximas semanas.
“Hay muchas carreteras que aún no están abiertas, que todavía están tratando de limpiar”, dijo Murphy, señalando los problemas actuales con los sumideros y otros peligros.
“Va a ser bastante largo arreglar esas carreteras, especialmente en áreas donde se lavaron, que generalmente son bastante montañosas”.
Los deslizamientos de tierra también continúan amenazando al estado, y los pasajeros se vieron obligados a evacuar el martes un tren en dirección oeste que pasaba por Niles Canyon, justo al este del Área de la Bahía de San Francisco, después de que un deslizamiento de tierra de 30,5 metros (100 pies) bloqueara las vías.
Justo un día antes, a unos 40 km (30 millas) al norte de Berkeley Hills, otro deslizamiento de tierra atravesó el vecindario de Park Hills, lo que obligó a las evacuaciones.
La concejala de la ciudad de Berkeley, Susan Wengraf, había recibido una llamada alrededor de las 7:30 de la mañana del administrador de la ciudad, alertándola de lo que estaba sucediendo.
Cuando llegó a la tranquila calle sin salida de Middlefield Road, descubrió una pared de barro de más de 3 metros (10 pies) de altura, apoyada contra el extremo norte de una casa estilo rancho de un piso.
El barro había atravesado la pared donde estaban el comedor y la cocina.
Mientras hablaba con los residentes allí, Wengraf se enteró de que la mañana había comenzado como cualquier otra.
El dueño de la casa, dijo, “fue a la cocina a hacer café.
Y sintió que la habitación estaba más oscura de lo normal.
Y miró hacia el norte y vio que toda la pared estaba rota y había lodo allí mismo”.
No habían oído nada, le dijo a Wengraf.
No habían sentido ningún temblor.
Fue una completa sorpresa.
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