Por primera vez, científicos de la Universidad de Columbia han mapeado un enorme sistema de agua subterránea que circula activamente en sedimentos profundos en la Antártida Occidental.
Dicen que tales sistemas, probablemente comunes en la Antártida, pueden tener implicaciones aún desconocidas sobre cómo reacciona el continente helado al cambio climático, o posiblemente incluso cómo contribuye al mismo. La investigación aparece en la revista Science.
En los últimos años, investigadores en la Antártida han descubierto cientos de lagos y ríos líquidos interconectados dentro del propio hielo. Y han captado gruesas cuencas de sedimentos bajo el hielo, que potencialmente contienen los depósitos de agua más grandes de todos.
“La cantidad de agua subterránea que encontramos fue tan significativa que probablemente influya en los procesos de la corriente de hielo. Ahora tenemos que averiguar más y descubrir cómo incorporar eso en los modelos”, agregó.
Por décadas, científicos han estudiado la Antártida
Durante décadas, los científicos han volado radares y otros instrumentos sobre la capa de hielo de la Antártida para obtener imágenes de las características del subsuelo. Entre muchas otras cosas, estas misiones han revelado cuencas sedimentarias intercaladas entre hielo y roca madre. Pero la geofísica aerotransportada generalmente puede revelar solo los contornos aproximados de tales características, no el contenido de agua u otras características.
En una excepción, un estudio de 2019 de los valles secos de McMurdo en la Antártida, utilizó instrumentos transportados por helicóptero para documentar unos cientos de metros de agua subterránea subglacial debajo de unos 350 metros de hielo.
Pero la mayoría de las cuencas sedimentarias conocidas de la Antártida son mucho más profundas y la mayor parte de su hielo es mucho más grueso, más allá del alcance de los instrumentos aéreos. En algunos lugares, los investigadores han perforado los primeros metros del hielo hasta los sedimentos. Por lo tanto, los modelos de comportamiento de la capa de hielo incluyen solo sistemas hidrológicos dentro o justo debajo del hielo.
Siete países reivindican partes de su extenso territorio de 14 millones de kilómetros cuadrados. Algunas son naciones lindantes, como Argentina, Australia, Chile y Nueva Zelanda. Pero también tres países europeos -Francia, Noruega y Reino Unido- reclaman soberanía sobre sectores de la Antártida.
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