El CEO de SpaceX y Tesla, Elon Musk, quien es la Persona del Año actual de la revista Time, a menudo es acusado de descuidar los problemas en la Tierra a favor de llevar a cabo su programa espacial privado.
La acusación es injusta en varios niveles. Después de todo, Musk también dirige una empresa de coches eléctricos. Ahora, el empresario espacial ha anunciado en Twitter una nueva iniciativa que puede demostrar que volar al espacio también podría beneficiar a la Tierra.
“SpaceX está iniciando un programa para sacar el CO2 de la atmósfera y convertirlo en combustible para cohetes. Por favor, únase si está interesado”, tuiteó.
El cambio climático causado por el hombre, creado por la emisión de gases de efecto invernadero como el dióxido de carbono a la atmósfera, es una obsesión para muchos, tanto en el gobierno como en los medios de comunicación.
SpaceX voltea a la captura de CO2
La propuesta de Musk tiene implicaciones interesantes para el tema y las acusaciones de que quiere abandonar la Tierra para irse a vivir a Marte.
El proyecto no solo ayudará a aliviar el cambio climático en la Tierra, sino que será fundamental para el deseo de Musk de construir un asentamiento en Marte.
Hacer combustible para cohetes con CO2 es la parte fácil de la propuesta. Un proceso centenario inventado por un químico ganador del Premio Nobel llamado Paul Sabatier combina CO2 con hidrógeno y un catalizador para crear metano y agua.
El cohete de Musk que está desarrollando SpaceX en Boca Chica, Texas, utiliza motores que queman metano líquido y oxígeno líquido.
La NASA usa el sistema Sabatier en la Estación Espacial Internacional (EEI) para crear agua para la tripulación. El metano se ventila desde la EEI.
Es probable que la primera parte del plan de Musk, extraer CO2 de la atmósfera, sea más desafiante. La idea de que la captura de carbono del aire reduciría los gases de efecto invernadero de la Tierra y, por lo tanto, aliviaría el cambio climático es controvertida.
Uno de esos proyectos, informado por Techcrunch, está siendo realizado por una empresa llamada Climeworks en Islandia. Hasta el momento, la empresa gasta entre $600 y $800 para eliminar una tonelada de dióxido de carbono, lo que se considera prohibitivamente caro.
Climeworks quiere reducir el costo a entre $100 y $200 por tonelada métrica (también conocida como tonelada) para que el proyecto sea más factible económicamente.
Otra forma de captura de carbono consiste en secuestrar CO2 directamente de las centrales eléctricas. De hecho, NET Power tiene una planta piloto a unas pocas horas en coche de Boca Chica en La Porte, Texas.
Quema gas natural pero ahorra y almacena las emisiones de CO2. ¿Podría Musk comprar el CO2 que necesita de la planta NET o de una fuente similar?
Tal vez, pero siempre ambientalista, Musk podría ser reacio a enviar el gas a Boca Chica en un camión cisterna que funciona con diésel. ¿Tesla estaría interesada en desarrollar un camión cisterna de propulsión eléctrica?
En cualquier caso, Musk está interesado en desarrollar tanto la captura de carbono del aire con SpaceX como las tecnologías de Sabatier para su asentamiento planificado en Marte.
La idea es capturar CO2 de la atmósfera marciana, hidrógeno del hielo de agua y luego convertirlos en combustible para cohetes para naves espaciales que regresan a la Tierra desde el Planeta Rojo.
Musk ha financiado un X-Prize de $100 millones para fomentar el desarrollo de tecnologías de captura de carbono, señalando que “para ganar el gran premio, los equipos deben demostrar una solución funcional a una escala de al menos 1000 toneladas eliminadas por año; modelar sus costos a una escala de 1 millón de toneladas por año; y mostrar un camino para lograr una escala de gigatoneladas por año en el futuro”.
Siempre y cuando se logre una solución de captura directa de aire, se habrá logrado un resultado beneficioso para todos. La civilización humana tendrá disponible una o más tecnologías que contribuirán en gran medida a resolver la crisis climá
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