La Agencia Espacial Europea (ESA) se está preparando para abrir una cápsula del tiempo muy especial: una muestra de suelo lunar de 50 años. La muestra ha estado prácticamente intacta desde la misión Apolo 17, durante la cual el astronauta Gene Cernan recogió tierra de un depósito de deslizamiento de tierra que cayó en el valle de Taurus-Littrow.
Cernan martilló un tubo cilíndrico de 70 centímetros en el suelo para extraer una muestra de suelo, la mitad inferior de la cual se selló en una cámara hermética al vacío. De vuelta en la Tierra, la muestra se colocó dentro de una cámara de vacío adicional para su custodia con la esperanza de que en el futuro, la tecnología más avanzada haría un mejor uso de la muestra de suelo.
Ahora, la ESA y su programa Apollo Next-Generation Sample Analysis (ANGSA) esperan extraer gases preciosos del contenedor del suelo, lo que les permitirá desarrollar nuevos contenedores y protocolos de devolución de muestras.
Los científicos tienen como objetivo encontrar hidrógeno, helio y otros gases ligeros en el interior, pero capturar esos gases al abrir la muestra es más fácil de decir que de hacer. La ESA está trabajando con documentación que tiene medio siglo y no cubre exactamente cómo abrir el recipiente de la muestra sin perder la materia invisible del interior.
Buscan abrir un contenedor de suelo lunar
A ANGSA le tomó 16 meses crear una solución, cariñosamente llamada “abrelatas Apollo”, que está diseñada para perforar con cuidado el recipiente al vacío. Los miembros de ANGSA entregaron la herramienta al Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston, Texas, en noviembre.
El colector capturará los gases, lo que permitirá a los investigadores distribuirlos entre varios contenedores y enviarlos a laboratorios especializados de todo el mundo para su análisis.
El equipo de ANGSA espera que la información obtenida al analizar la muestra de Apolo sirva de base para futuras misiones lunares, como el programa PROSPECT de la ESA y Artemis de la NASA.
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