El desierto de Atacama en Chile se ha utilizado como una forma de simular entornos extraterrestres, como Marte en la Tierra.
Ahora, los investigadores creen que fue el sitio de una antigua explosión de cometa lo suficientemente intensa como para crear placas gigantes de vidrio de silicato, según un nuevo estudio.
La investigación fue publicada el martes en la revista Geology.
Hace unos 12,000 años, el intenso calor convirtió el suelo arenoso de Atacama en vastas áreas de vidrio que se extendían por 46,6 millas (75 kilómetros), pero los investigadores no estaban seguros de qué causó un cambio tan drástico.
Descartan incendios como origen del vidrio en desierto de Chile
El desierto de Atacama es la región desértica más seca del planeta, con muy poca humedad o precipitación. El vidrio del desierto fragmentado contiene pequeños fragmentos de minerales que se encuentran a menudo en los meteoritos que aterrizan en la Tierra.
Los minerales encontrados en este vidrio coincidieron con las partículas recolectadas por la misión Stardust de la NASA, que tomó muestras de un cometa conocido como Wild 2.
Los investigadores confían en que los minerales encontrados en el desierto chileno son lo que queda después de que un cometa similar a Wild 2 explotara sobre las arenas y las derritiera.
"Esta es la primera vez que tenemos evidencia clara de vidrios en la Tierra que fueron creados por la radiación térmica y los vientos de una bola de fuego que explotó justo encima de la superficie", dijo Pete Schultz, autor del estudio y profesor emérito de ciencia geológica en la Universidad de Brown y profesor de investigación en el departamento de ciencias terrestres, ambientales y planetarias de Brown, en un comunicado.
"Para tener un efecto tan dramático en un área tan grande, esta fue una explosión verdaderamente masiva. Muchos de nosotros hemos visto bolas de fuego de bólidos (meteoritos brillantes) atravesando el cielo, pero esos son pequeños puntos en comparación con esto".
Los asombrosos campos de vidrio, que aparecen de color verde oscuro o negro, se extienden por un área al este de la meseta de la Pampa del Tamarugal, ubicada entre la Cordillera de los Andes y la Cordillera de la Costa de Chile.
Si bien la actividad volcánica puede crear este tipo de vidrio, no hubo evidencia que respalde que el vidrio de Atacama se haya formado de esa manera.
Anteriormente, los investigadores habían sugerido que los incendios antiguos eran la causa. El área una vez albergó humedales herbáceos derivados de los ríos.
Si esas hierbas antiguas se quemaron en incendios forestales generalizados, algunos creen que puede haber creado el vidrio.
Sin embargo, el vidrio en sí es más complicado. De cerca, parece que las piezas de vidrio se habían torcido, doblado, enrollado y arrojado mientras aún estaban fundidas.
Esto, dicen los investigadores, solo sería posible con una explosión en el aire que puede desencadenar vientos que rivalizan con los de los tornados.
Un análisis químico del vidrio encontrado en el desierto de Chile reveló circonitas o minerales que se descomponían térmicamente para formar cristales de baddeleyita. Este cambio solo puede ocurrir cuando la temperatura sube por encima de los 3,000 grados Fahrenheit, lo que definitivamente excedería el calor generado por los incendios de pasto.
El análisis también mostró minerales como cubanita y troilita, ambos encontrados en el cometa Wild 2 y en meteoritos.
"Esos minerales son los que nos dicen que este objeto tiene todas las marcas de un cometa", dijo Scott Harris, coautor del estudio y geólogo planetario del Centro de Ciencias Fernbank en Georgia, en un comunicado.
"Tener la misma mineralogía que vimos en las muestras de Stardust arrastradas en estos vasos es una evidencia realmente poderosa de que lo que estamos viendo es el resultado de un estallido de aire cometario".
Los investigadores quieren centrarse en fechar el vidrio para determinar su edad exacta, así como el tamaño potencial del cometa, pero su expectativa actual de que el impacto ocurrió hace
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