"BepiColombo está ahora tan cerca de Mercurio como estará en el primero de los seis sobrevuelos de Mercurio", dijo la Agencia Espacial Europea (ESA) en Twitter.
Durante el sobrevuelo, BepiColombo recopila datos e imágenes científicas y los envía de regreso a la Tierra.
La misión, gestionada conjuntamente por la ESA y la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón, se lanzó en octubre de 2018. En última instancia, realizará seis sobrevuelos totales de Mercurio antes de entrar en órbita alrededor del planeta en diciembre de 2025.
La misión en realidad colocará dos sondas en órbita alrededor de Mercurio: el Mercury Planetary Orbiter dirigido por la ESA y el Mercury Magnetospheric Orbiter dirigido por JAXA, Mio. Los orbitadores permanecerán apilados en su configuración actual con el Módulo de transferencia de Mercurio hasta su implementación en 2025.
Misión a Mercurio honra a ingeniero italiano
Una vez que la nave espacial BepiColombo se acerque a Mercurio para comenzar a orbitar, la parte del Módulo de Transferencia de Mercurio de la nave espacial se separará y los dos orbitadores comenzarán a dar la vuelta al planeta.
Ambas sondas pasarán un año recopilando datos para ayudar a los científicos a comprender mejor el pequeño y misterioso planeta, como determinar más sobre los procesos que se desarrollan en su superficie y su campo magnético. Esta información podría revelar el origen y evolución del planeta más cercano al Sol.
Durante el sobrevuelo del viernes, la cámara principal de la nave espacial estaba protegida y no podía capturar imágenes de alta resolución. Pero dos de las tres cámaras de monitoreo de la nave espacial tomarán fotos de los hemisferios norte y sur del planeta justo después de la aproximación cercana desde aproximadamente 1,000 kilómetros.
BepiColombo volará por el lado nocturno del planeta, por lo que las imágenes durante la aproximación más cercana no podrán mostrar muchos detalles.
El equipo de la misión anticipa que las imágenes mostrarán grandes cráteres de impacto que están esparcidos por la superficie de Mercurio, al igual que nuestra luna. Los investigadores pueden usar las imágenes para mapear la superficie de Mercurio y aprender más sobre la composición del planeta.
Algunos de los instrumentos en ambos orbitadores se encenderán durante el sobrevuelo para que puedan obtener una primera bocanada del campo magnético, el plasma y las partículas de Mercurio.
El sobrevuelo se produjo en el 101 aniversario del cumpleaños de Giuseppe "Bepi" Colombo, el científico e ingeniero italiano que da nombre a la misión. El trabajo de Colombo ayudó a explicar la rotación de Mercurio mientras orbita el sol y permitió que la nave espacial Mariner 10 de la NASA realizara tres sobrevuelos de Mercurio en lugar de solo uno utilizando una asistencia de gravedad de Venus. Determinó que el punto donde las naves espaciales pasan por los planetas en realidad podría ayudar a hacer posibles los pases futuros.
Mariner 10 fue la primera nave espacial enviada para estudiar Mercurio, y completó con éxito sus tres sobrevuelos en 1974 y 1975. Luego, la NASA envió su nave espacial Messenger para realizar tres sobrevuelos de Mercurio en 2008 y 2009, y orbitó el planeta de 2011 a 2015.
Ahora, BepiColombo asumirá la tarea de proporcionar a los científicos la mejor información para desvelar los misterios del planeta como la segunda misión en orbitar Mercurio y la más compleja hasta la fecha.
"Tenemos muchas ganas de ver los primeros resultados de las mediciones tomadas tan cerca de la superficie de Mercurio", dijo Johannes Benkhoff, científico del proyecto BepiColombo de la ESA, en un comunicado. "Cuando comencé a trabajar como científico del proyecto en BepiColombo en enero de 2008, la misión Messenger de la NASA tuvo su primer sobrevuelo en Mercurio. Ahora es nuestro turno. ¡Es una sensación fantástica!", en las noticias seguiremos las últimas misiones espaciales como Lucy de la NASA que estudiará "fósiles" de la formación de planetas.
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