La NASA comienza el montaje de una nave espacial para estudiar un enorme asteroide metálico

Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA en California recibió un paquete, nada menos que una parte de la nave espacial destinada al estudio de un asteroide, núcleo de un planeta.

Jet Propulsion Laboratory (JPL) ha recibido la nave espacial Psyche de Maxar Technologies y ahora está comenzando el ensamblaje final. El próximo año, esta pieza de hardware pondrá en órbita un cohete SpaceX, y luego se dirigirá al cinturón de asteroides para estudiar su homónimo, el asteroide 16 Psyche, rico en metales.

Asteroide ¿es en realidad el núcleo de un planeta?

El JPL está preparando un lanzamiento en agosto de 2022 para Psyche, que lo iniciará en un viaje de casi cuatro años hacia el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter. En el camino, pasará a solo 500 kilómetros de Marte.

- Luego, llegamos a 16 Psyche, el asteroide de tipo M más pesado conocido que por sí solo tiene alrededor del 1 por ciento de la masa del cinturón de asteroides gracias a su composición principalmente de hierro y níquel.

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Los científicos creen que Psyche es el núcleo expuesto de un protoplaneta que chocó con otro objeto en el pasado distante, despojándose de su corteza exterior.

- La oportunidad de estudiar un núcleo planetario de cerca, incluso uno que ha estado expuesto al espacio durante miles de millones de años, es algo que la NASA no podía dejar pasar. La agencia eligió a Psyche como parte del programa Discovery en 2017.

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Las misiones bajo el letrero Discovery son más baratas que las de los programas New Frontiers o Flagship, que pueden ascender a miles de millones de dólares. Se espera que Psyche cueste alrededor de 117 millones de dólares, incluido el lanzamiento a bordo de un cohete SpaceX Falcon Heavy.

La construcción recién llegada a JPL es lo que se conoce como el chasis de propulsión eléctrica solar (SEP). Este módulo grande y cuadrado representa más del 80 por ciento de la masa total de la nave espacial e incluye sistemas de propulsión, navegación, térmicos y eléctricos totalmente integrados.

Ahora depende de los ingenieros de JPL completar la nave espacial integrando comunicaciones, instrumentos científicos y otros sistemas.

- Psyche llegará a su destino con la ayuda de un motor SPT-140, un propulsor de efecto Hall que utiliza energía solar para acelerar los iones de xenón para producir empuje. No es mucho empuje, el empuje del SPT-140 se mide en micro-newtons, pero puede acelerar continuamente durante largos períodos.

Psyche utilizará tres instrumentos para estudiar el asteroide: un generador de imágenes multiespectral para tomar fotografías de la superficie, un espectrómetro de rayos gamma para analizar la composición elemental del asteroide y un magnetómetro para medir su campo magnético.

La imagen de arriba es solo la representación de un artista, por lo que no sabemos qué descubrirá la nave espacial cuando alcance su asteroide epónimo. Independientemente, esta misión podría cambiar nuestra comprensión de la formación planetaria.

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